由于光的直線傳播，當光照射到不透明的物體上時，在物體的后面就會形成影子。影子在不同的地方、不同的時間各不相同。比如同一個人在陽光下的影子是早晚長、中午短。

通過觀察我們可以發現，電燈光下的物體的影子的中部特別黑暗，四周稍淺。影子中部特別黑暗的部分我們叫它本影，四周灰暗的部分我們叫它半影。這些現象的產生和光的直線傳播原理有密切的關系。

通過下面這個實驗就可以知道其中的奧秘。

我們把一個不透明的杯子放在水平桌面上，旁邊點燃一支蠟燭，杯子后面就會投下清晰的影子。如果在杯子旁點燃兩支蠟燭，就會形成兩個相疊而又不重合的影子，兩個影子相疊部分完全沒有光線射到，因而是全黑的，這就是本影；本影旁邊只有一支蠟燭可照到的地方，就是半明半暗的半影。如果點燃三支甚至四支或更多蠟燭，本影部分就會逐漸縮小，半影部分就會出現很多層次，也逐漸變得更加暗淡。

物體在電燈光下能產生由本影和半影組成的影子，也是這個道理。電燈由一條彎曲的燈絲發光，發光點不只限于一點。從某個點射來的光給物體遮住了，而從另一些點射來的光并不一定被擋住。很顯然，發光體的面積越大，本影就越小。如果我們在上述杯子的四周點上一圈蠟燭，這時本影就消失了，而半影也淡得看不見。

正因此如此，手術室內的頂燈是由發光強度很大的幾個燈在燈盤上排列成圓形，合成一個大面積的光源。這樣就能從不同的角度把光線照射到手術臺上，既保證手術視野有足夠的亮度，同時又不產生明顯的本影而影響手術。所以取名為“無影燈”。